Обнаружены останки древнейших черепах

Долгие годы одним из наиболее проблемных вопросов развития рептилий оставался механизм формирования панциря у черепах. Положить конец дискуссиям обещает группа китайских ученых, проводившая исследования в провинции Гуйчжоу: по словам палеонтологов, им удалось найти недостающее звено эволюции.

До настоящего момента древнейшими из обнаруженных черепах являлись экземпляры вида Proganochelys; их возраст составлял около 210 млн лет. Однако панцирь этих пресмыкающихся уже успел полностью сформироваться, и ученые не могли получить информацию о промежуточных стадиях развития защитной оболочки. Сделанные в Китае находки хотя и отодвигают временные рамки «всего» на 10 млн лет назад, но предоставляют ценнейшие данные о ходе эволюции рептилий. «Это первые дошедшие до нас останки черепах с не до конца развитым панцирем», — констатирует Оливье Риппель (Olivier Rieppel), председатель отдела геологии Чикагского музея естественной истории Филда (США). Новый вид получил название Odontochelys semitestacea («наполовину защищенная панцирем черепаха с зубами»).

Ранее некоторые исследователи полагали, что развитие панциря черепах началось с остеодерм (особых костных пластинок, наблюдающихся, например, у крокодилов), которые затем срослись и образовали твердую оболочку. Однако у обнаруженных представителей вида Odontochelys таких пластин не оказалось, а неполный панцирь, покрывавший спину животных, развился, очевидно, при разрастании ребер и костей позвоночника. При этом пластрон (брюшной щит) уже успел полностью сформироваться, и снизу черепахи были надежно защищены. По словам доктора Риппеля, это свидетельствует о том, что они обитали в водной среде. «Рептилиям, живущим на суше, нет нужды обороняться от атак снизу», — объясняет он.

Сторонники теории развития панциря из костей позвоночника и ребер и раньше могли привести множество аргументов в защиту своей точки зрения (к примеру, по такому механизму формируется защита у зародышей черепах), но теперь появились первые неопровержимые доказательства. «Найденные останки говорят нам: пора уже забыть о том, что предки черепах могли быть покрыты остеодермами», — ставит в дискуссии точку г-н Риппель.